Tip: Ferencváros voittaa tai tasapeli
Ferencváros lähtee ratkaisevaan karsintavaiheeseen suurella motivaatiolla, sillä paikka Mestarien liigan lohkovaiheessa merkitsisi paluuta Euroopan huipulle viiden vuoden tauon jälkeen. Unkarin mestari osoitti voimansa erityisesti kotikentällä – Ludogoretsia vastaan he hoitivat Budapestin toisen osaottelun helposti, voittaen 3–0 Barnabás Vargan kahdella maalilla, joka on joukkueen suurin hyökkäysuhka. Robbie Keane luottaa siksi Groupama Arenan kotiyleisön tukeen, vaikka hänen piti niellä kauden ensimmäinen liigatappio viikonloppuna Puskás Akadémiaa vastaan. Ferencvárosin puolustus voi myös luottaa kokeneen Ibrahim Cissén paluuseen, joka lisää vaihtoehtoja takalinjalle kärsittyään pelikieltonsa. Qarabağ on puolestaan ollut tämän vuoden karsinnoissa erittäin vakuuttava – he pudottivat helposti Shelbournen ja murskasivat Shkëndijan yhteismaalein 6–1, ja saapuvat Budapestiin täynnä itseluottamusta. Azerbaidžanilaisjoukkueen avainpelaajia ovat nopea laituri Leandro Andrade ja nuori maajoukkuemies Nariman Akhundzada, joilla on kummallakin kaksi maalia karsinnoissa. Mielenkiintoinen lisäjuonne on monipuolisen hyökkääjän Kadyn paluu, joka pelasi uransa alussa lyhyen ajan Ferencvárosissa ja yrittää nyt osua entistä seuraansa vastaan. Kun huomioidaan molempien joukkueiden vahvuudet ja kotiedun merkitys, Ferencvárosin pitäisi välttää tappio – mikä tekee kotivoitto tai tasapeli -tuplamahdollisuudesta loogisimman valinnan.
Tip: Crvena zvezda voittaa
Crvena zvezdalle Mestarien liigaan pääsy on lähes velvollisuus – viime vuonna he pelasivat lohkovaiheessa, jossa he onnistuivat voittamaan Young Boysin ja Stuttgartin, ja nyt he ovat vain kahden ottelun päässä paluusta parhaiden joukkoon. Serbian mestari hoiti helposti Lincoln Red Impsin matkalla pudotuspeleihin ja selvitti sen jälkeen vaativan otteluparin Lech Poznańia vastaan, jonka he käytännössä ratkaisivat 3–1-vierasvoitolla. Valmentaja Vladan Milojević voi luottaa hyökkääjien Cherif Ndiayen ja Bruno Duarten vireeseen, joista jälkimmäinen on jo tehnyt kolme maalia karsinnoissa. Legendaarisen “Marakanan” tunnelma on valtava ase – isännät ovat olleet siellä tappiottomia 17 ottelussa. Pafos FC elää puolestaan historiallista satua. He pelaavat ensimmäistä kertaa Mestarien liigan karsinnoissa, ja ovat jo pudottaneet Maccabi Tel Avivin ja Dynamo Kiovan, osoittaen erittäin kurinalaista puolustusta molemmissa otteluissa ilman päästettyjä maaleja. Valmentaja Juan Carlos Carcedolla on käytössään monipuolinen joukkue, jossa kokeneet Mislav Oršić ja ruotsalainen hyökkääjä Muamer Tanković ovat avainhahmoja. Siinä missä Crvena zvezdalla on kokemus, laatu ja kotikentän paine, Pafos voi luottaa altavastaajan energiaan. Ottelusta on tulossa taisto perinteen ja tuoreen innostuksen välillä, mutta kotietu kallistaa vaa’an selvästi Belgradin suuntaan.
Tip: tasapeli
Todellinen eurooppalainen huippuottelu kahden perinteikkään seuran välillä odottaa faneja Ibrox Stadiumilla. Rangers, joka jäi viime vuonna ilman paikkaa Mestarien liigassa, yrittää nyt palata huipulle ja on tähän mennessä pudottanut Panathinaikosin ja Viktoria Plzeňin, vaikka hävisikin toisen osaottelun Plzeňissä 2–1 ja etsii yhä parasta virettään Russell Martinin alaisuudessa. Skottilaisjättiläiset ovat kamppailleet kotimaan liigassa, menetettyään pisteitä kahdessa ensimmäisessä kierroksessa, mutta Euroopassa he vaikuttavat perinteisesti paljon vaarallisemmilta. Heidän tärkein hyökkäysaseensa on nopea laituri Djeidi Gassama neljällä karsintamaalillaan, mutta fanit toivovat myös Cyriel Dessersin paluuta, joka voisi tuoda lisää voimaa hyökkäykseen. Club Brugge puolestaan tulee otteluun loistavassa vireessä – se pudotti Salzburgin, on voittanut neljä virallista ottelua peräkkäin ja vei myös Belgian Super Cupin. Uusi hyökkäystalentti Carlos Forbs on tehnyt vaikutuksen harhautuksillaan ja maaleillaan, kun taas kapteeni Hans Vanaken ja nuori hyökkääjä Romeo Vermant tuovat lisää vaihtoehtoja hyökkäykseen. Historia tuo lisämaustetta – seurat kohtasivat viimeksi kaudella 1992/93, jolloin Rangers voitti kotonaan 2–1. Glasgow’n tunnelma tulee olemaan sähköinen, mutta tämä Brugge on vahva ja todennäköisesti poistuu Ibroxilta tasapelillä.