Tip: tasapeli tai Kööpenhaminan voitto
Suurten eurooppalaisten iltojen tunnelma palaa St. Jakob-Parkiin, kun Basel isännöi Tanskan mestaria FC Kööpenhaminaa Mestarien liigan pudotuspelien ensimmäisessä osaottelussa. Sveitsiläisseura palaa tälle tasolle monen vuoden tauon jälkeen, ja kotifanit toivovat, että joukkue löytää jälleen entisen vahvuutensa, jolloin se oli vakituinen vieras lohkovaiheessa. Valmentaja Ludovic Magninilla on käytössään kokenut johtohahmo Xherdan Shaqiri, joka loisti viikonloppuna maalilla ja syötöllä ja tulee jälleen olemaan avainpelaaja hyökkäyksessä. Basel ei ole aloittanut kautta ihanteellisesti ja on jo kärsinyt kaksi liigatappiota, mutta kotona se vaikuttaa paljon varmemmalta, mikä voi olla ratkaisevaa. Kööpenhamina sen sijaan on voittoputkessa, ja sen tie Dritan ja Malmön ohi osoitti, että Jacob Neestrupin joukkueella on vankkaa laatua sekä hyökkäyksessä että puolustuksessa. Tanskan mestarit eivät ole vielä päästäneet maalia karsinnoissa, kiitos osittain vahvan puolustusorganisaation, jota johtaa kokenut topparipari. Lisäksi he voivat luottaa hyökkääjiensä hyvään vireeseen, sillä nämä tekevät maaleja tasaisesti kotimaan liigassa. Ottelusta on odotettavissa tasainen kamppailu perinteen ja nykykunnon välillä – Basel nojaa yleisön tukeen ja Shaqirin yksilötaitoon, kun taas Kööpenhamina luottaa tiiviyteen, itseluottamukseen ja yhdeksän vierasottelun tappiottomaan putkeen.
Tip: Bodo/Glimtin voitto
Aspmyra Stadionilla Bodøssa kotijoukkue pelaa yhden tärkeimmistä otteluistaan viime vuosina, kun vastaan asettuu Itävallan Sturm Graz. Bodo/Glimt on sensaatiomaisen Eurooppa-liigan välierätaipaleensa jälkeen päättänyt vihdoin päästä Mestarien liigan lohkovaiheeseen, mikä olisi historiallinen ensimmäinen kerta seuran historiassa. Kjetil Knutsenin joukkue tunnetaan hyökkäysfilosofiastaan ja armottomasta tempostaan, jotka voivat horjuttaa vastustajia myös eurooppalaisissa otteluissa. Suurin tähti on hyökkääjä Kasper Høgh, jolla on jo 16 maalia ja viisi maalisyöttöä Norjan liigassa, mikä tekee hänestä sekä viimeistelijän että pelintekijän. Vieraileva Sturm Graz, Jürgen Samuelin alaisuudessa, koki vaihtelevan eurooppalaisen kauden, mutta voitot RB Leipzigistä ja Gironasta osoittivat, että itävaltalaisia ei pidä aliarvioida. Avainpelaaja on keskikenttäpelaaja Otar Kiteishvili, joka on löytänyt maalivireensä myös liigassa ja pystyy ratkaisemaan otteluita luovuudellaan. Norjalaisilla on yhdeksän virallisen ottelun tappioton putki, kun taas Sturm on vahvistunut kesällä ja haluaa todistaa, ettei viime vuoden esiintyminen Euroopan huipulla ollut sattumaa. Ottelun ratkaisu piilee siinä, kestääkö itävaltalaisten puolustus norjalaisten mestareiden painetta, jotka tekevät kotonaan säännöllisesti yli kaksi maalia per peli.
Tip: Celticin voitto
Celtic Parkissa nähdään kohtaaminen perinteisen eurooppalaisen seuran ja tämän vuoden karsintakampanjan yllättäjän, Kazakstanin Kairat Almatyn välillä. Celtic, Brendan Rodgersin johdolla, on aloittanut kauden loistavasti ja näyttää itsevarmalta sekä liigassa että cupissa, jossa se voitti viikonloppuna Falkirkin 4-1. Suurin hyökkäysvaltti on ruotsalainen keskikenttäpelaaja Benjamin Nygren, joka on ollut vahvassa vireessä viime otteluissa, ja suuria odotuksia kohdistuu myös kokeneen hyökkääjän Kyogo Furuhashin paluuseen avaukseen. Skoteilla on runsaasti kokemusta Kazakstanin matkoista, joten he haluavat hyödyntää kotietua varmistaakseen merkittävän johdon ennen vaativaa toista osaottelua Almatyssa. Kairat osoitti kuitenkin valtavaa taistelutahtoa pudottamalla ennakkosuosikin Slovan Bratislavan edellisellä kierroksella dramaattisen rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Joukkueen avainpelaaja on 17-vuotias Dastan Satpaev, jonka siirto Chelseaan on jo vahvistettu, ja hänen rauhallisuutensa ratkaisuhetkillä inspiroi sekä faneja että joukkuekavereita. Yhdessä Jorginhon kanssa, jolla on yhdeksän maalia ja yhdeksän syöttöä tältä kaudelta, hän muodostaa vaarallisen hyökkäyksen, joka voi yllättää minkä tahansa puolustuksen. Celtic haluaa kuitenkin osoittaa laatunsa eikä jättää mitään sattuman varaan, varsinkaan kun viikonloppuna edessä on arvostettu Old Firm -derby Rangersia vastaan.
Tip: Benfican voitto
Yksi pudotuspelikierroksen houkuttelevimmista otteluista on Fenerbahcen ja Benfican välinen kohtaaminen. Turkin jättiläinen esiintyi viimeksi Mestarien liigan lohkovaiheessa kaudella 2008/09, ja paluu eliittiin on heidän kannattajiensa suuri unelma. Kokenut José Mourinho johdatti 'Kanarialinnut' voittoon Feyenoordista yhteismaalein 6-4, villin toisen osaottelun jälkeen, jossa hyökkääjäkaksikko Youssef En-Nesyri ja Jhon Durán loisti. Liigakauden alku ei kuitenkaan ole ollut vakuuttava, maaliton tasapeli Göztepeä vastaan vihjasi, että joukkue etsii vielä parasta muotoaan. Benfica puolestaan näyttää erittäin vakaalta, eikä se ole Bruno Lagen alaisuudessa vielä hävinnyt ottelua tällä kaudella, eikä myöskään päästänyt maaliakaan. Suurin tähti on kreikkalainen hyökkääjä Vangelis Pavlidis, joka teki viime kaudella 30 maalia ja on jo lisännyt kaksi lisää tällä kaudella. Hänen rinnallaan kesän hankinta Franjo Ivanović sopeutuu vähitellen, ja odotukset hänen ympärillään ovat korkeat. Historia ei kuitenkaan suosi Benfican pelejä Turkissa, sillä se ei ole koskaan voittanut Fenerbahcen Sukru Saracoglu -stadionilla. Ottelusta on siis luvassa valtavia tunteita – turkkilaisjoukkue yleisönsä intohimoisella tuella vastaan suosikki, jolla on laatu ja kokemus, mutta jonka on käsiteltävä heikkoa historiaansa Istanbulissa.