Tip: vitória Midtjylland
O Midtjylland entra no primeiro jogo do play-off contra os campeões finlandeses do Kuopio como favorito, embora os visitantes estejam embalados pela euforia da histórica qualificação para as competições europeias. A equipa dinamarquesa, orientada por Thomas Thomasberg, ostenta uma série de 14 jogos sem derrotas e encara este confronto após duas vitórias claras frente ao Fredrikstad. Curiosa a chegada do defesa croata Martin Erlić, vindo do Bolonha, que deverá reforçar a retaguarda, enquanto Gustav Isaksen acrescenta criatividade no meio-campo. O KuPS pode contar com o jovem avançado Mohamed Touré, decisivo nos jogos anteriores. O treinador Jarkko Wiss, contudo, não poderá contar com os ganeses Clinton Antwi e Derrick Agyei, o que poderá enfraquecer as alas. O Midtjylland não começou da melhor forma o campeonato, mas graças à experiência europeia – incluindo a presença na fase a eliminar da Liga Europa no ano passado – transmite confiança. O KuPS viaja com o objetivo de manter viva a eliminatória, e a sua forma não pode ser subestimada, mas a MCH Arena é tradicionalmente uma fortaleza difícil de conquistar. Espera-se um jogo em que o Midtjylland assuma a iniciativa, enquanto o KuPS apostará nos contra-ataques rápidos.
Tip: dupla hipótese Brann ou empate
O Brann quer construir uma vantagem diante dos seus adeptos, mas os resultados obtidos em Bergen nas competições europeias ainda não inspiram grande confiança. A equipa de Freyr Alexandersson conseguiu virar o jogo contra o Tromsø no campeonato, reforçando assim a moral, mas nas duas últimas partidas europeias em casa foi derrotada. Uma referência no meio-campo é Joachim Soltvedt, enquanto o defesa Denzel De Roeve, após o golo decisivo no campeonato, pode voltar ao onze inicial. O Larnaca tem um plantel experiente e mais habituado ao palco europeu, embora este ano ainda não tenha vencido fora de casa nas qualificações. O homem-chave é o avançado Djordje Ivanović, cuja condição física permanece incerta depois do jogo contra o Legia. O técnico José Luis Oltra dispõe de vários jogadores experientes e a equipa mantém um estilo ofensivo também fora de Chipre – marcou em todos os jogos fora. O Brann precisa encontrar equilíbrio entre o ataque e a cautela defensiva, pois sofrer um golo pode ser muito custoso. Perspetiva-se um duelo equilibrado entre dois clubes com tradições europeias diferentes – o Brann sonha em fazer história, enquanto o AEK está habituado à fase de grupos.
Tip: dupla hipótese Malmö ou empate
O campeão sueco Malmö tentará redimir-se da goleada sofrida no dérbi contra o Copenhaga e mostrar que continua a ser um participante assíduo nas competições europeias. O treinador Henrik Rydström confia no experiente guarda-redes Robin Olsen e na velocidade pelas alas, recuperada com o regresso de Gabriel Busanello. No entanto, o Malmö atravessa semanas difíceis – o título nacional está a afastar-se e a pesada derrota por 0-5 frente ao rival pode ter afetado o moral. A Sigma Olomouc não é, porém, um outsider sem hipóteses, apesar de ser a sua primeira campanha europeia desde 2018. A equipa de Tomáš Janotka mantém forma consistente no campeonato e, na última jornada, o jovem Daniel Vašulin decidiu o jogo contra o Zlín, mostrando que os morávios sabem resolver partidas no fim. Na defesa regressa Jan Král, enquanto no ataque poderá estrear-se Muhamed Tijani, emprestado pelo Slavia. Além disso, a Sigma beneficia do facto de ter já garantida a participação na Conference League, o que lhe permite jogar com mais leveza. Apesar de o Malmö querer apagar a desilusão e impor-se, a Sigma, com bloco compacto e transições rápidas, pode causar problemas. O encontro promete um contraste interessante entre tradição e a ambição do estreante.
Tip: dupla hipótese Maccabi ou empate
O Maccabi Tel Aviv, depois da desilusão na qualificação da Liga dos Campeões, tenta ao menos garantir a presença na fase de grupos da Liga Europa, defrontando o Dínamo Kiev, numa situação semelhante. O campeão israelita não conseguiu superar o Pafos e viu o sonho de entrar na elite esfumar-se, mas nas últimas semanas mostrou força – sobretudo graças a Ido Shahar, autor de dois golos no último jogo. Importante também o extremo Osher Davida, cuja velocidade pode criar dificuldades à defesa ucraniana. O Dínamo Kiev começou o campeonato de forma impressionante, vencendo os três primeiros jogos e contando com nove marcadores diferentes, o que demonstra variedade ofensiva. O treinador Mircea Lucescu, contudo, enfrenta lesões e a dúvida sobre a utilização do lateral Vladyslav Dubinchak, que pode ser substituído por Konstantyn Vivcharenko. O Dínamo procura redimir-se da péssima campanha do ano passado na Liga Europa, onde foi uma das piores equipas da fase de grupos. Já o Maccabi apresenta-se sempre muito confiante no Bloomfield Stadium, um ambiente muito difícil para os visitantes. Perspetiva-se um duelo entre dois clubes numa encruzilhada – o Maccabi quer regressar entre os fortes, enquanto o Dínamo pretende mostrar capacidade de recuperação após os fracassos europeus.
Tip: vitória Panathinaikos
O Panathinaikos qualificou-se ao eliminar o Shakhtar Donetsk nos penáltis, num confronto dramático, e agora enfrenta pela primeira vez o Samsunspor em competições europeias. A equipa grega, orientada por Rui Vitória, tem um plantel de qualidade com jogadores experientes como Nemanja Maksimović e o avançado polaco Karol Świderski. A questão é se os atenienses conseguirão quebrar a série negativa em casa, onde já não vencem há três jogos oficiais. O Samsunspor regressa à Europa após mais de 27 anos e a euforia no clube é enorme – começou a nova temporada com duas vitórias, mostrando ser um adversário incómodo. O treinador alemão Thomas Reis dispõe de uma equipa disciplinada, apoiada numa defesa sólida e rápidas transições ofensivas. Destaque para o avançado experiente Marius Mouandilmadji, capaz de aproveitar qualquer erro do adversário. O Panathinaikos tem, sem dúvida, mais experiência, mas a pressão do ambiente caseiro pode ser também um fardo. Este duelo promete ser mais equilibrado do que os números sugerem – os gregos têm nome, mas os turcos estão em grande forma.
Tip: dupla hipótese Ludogorets ou empate
A Shkendija da Macedónia do Norte já fez um percurso notável, eliminando The New Saints e o FCSB antes de cair perante o Qarabağ. Contra o campeão búlgaro Ludogorets terá outro grande desafio, mas os anfitriões acreditam que podem surpreender. A equipa de Artim Šakiri aposta no coletivo e no apoio do público em Skopje, sempre difícil para os adversários. Jogadores como Liridon Latifi e Agon Elezi têm capacidade para decidir jogos importantes, embora a defesa tenha revelado debilidades frente a adversários mais fortes. O Ludogorets, por sua vez, é experiente nas competições europeias e chega em boa forma – quatro vitórias e um empate demonstram solidez. O destaque vai para o avançado Kiril Despodov, mas também Ivaylo Chochev merece menção pelo excelente início de época. Na baliza estará Sergio Padt, com experiência internacional. A Shkendija tentará surpreender com entrada agressiva e apoio das bancadas, enquanto o Ludogorets aposta na maior profundidade e experiência. Um confronto atraente entre o outsider que joga acima das suas possibilidades e o favorito que não pode vacilar.
Tip: vitória Utrecht
O Zrinjski Mostar entra no primeiro jogo do play-off da Liga Europa ciente de que uma eventual qualificação seria um feito histórico. A equipa de Igor Štimac chegou aqui após eliminar o Breidablik da Islândia, gerindo muito bem o jogo da segunda mão. Figura central é o avançado Nemanja Bilbija, com grande instinto goleador, enquanto o médio Tomislav Kiš deve garantir criatividade. Os anfitriões ainda mantiveram recentemente a baliza inviolada contra o Široki Brijeg, encorajador perante fragilidades defensivas anteriores. O Utrecht chega com fama de equipa ofensiva, tendo eliminado o Servette por 5:2 no agregado. O treinador Ron Jans conta com jovens talentos como Noah Ohio, mas terá a ausência de Rafik El Arguioui no meio-campo. Interessante o duelo entre o experiente defesa Slobodan Jakovljević e a velocidade das alas visitantes, sobretudo Miguel Rodriguez. Dado que o Utrecht marcou pelo menos três golos em quatro dos últimos seis jogos, espera-se uma partida aberta, onde os bósnios dependerão do apoio do público e da solidez defensiva.
Tip: dupla hipótese Young Boys ou empate
O Slovan Bratislava quer prolongar a sua excelente série caseira frente aos suíços do Young Boys, em Tehelné pole. Os anfitriões caíram de forma cruel nos penáltis contra o Kairat Almaty nos preliminares da Champions, mas tinham mostrado poder competir com adversários experientes. O treinador Vladimír Weiss aposta na criatividade de Robert Mak e na velocidade de David Strelec, enquanto Tigran Barseghyan deverá ser um dos mais ativos no ataque. O Slovan pode contar com um ótimo registo em casa – quatro vitórias em quatro jogos este ano, muitas vezes com margem larga. Já os Young Boys não convencem: dois empates e uma derrota no arranque, além de estarem privados dos avançados Fassnacht e Conte. As responsabilidades recaem sobre o experiente Chris Bedia e o jovem Ebrima Colley. Também interessante o duelo no meio-campo, com Bajrić e Tolić frente ao físico Edimilson Fernandes. As estatísticas favorecem, contudo, os suíços, que nunca perderam nos quatro confrontos com o Slovan.
Tip: empate
No estádio de Poznań disputa-se um duelo entre duas equipas com inícios irregulares nas respetivas ligas. O Lech Poznań, campeão polaco, tenta salvar a temporada europeia após a eliminação nos preliminares da Champions frente ao Estrela Vermelha, visando o acesso à fase de grupos da Liga Europa. O treinador Niels Frederiksen conta com o capitão Mikael Ishak, já com três golos e uma assistência, e com o lateral ofensivo Joel Pereira. Do outro lado, o Genk de Thorsten Fink sofre especialmente na defesa – ainda sem um único jogo sem sofrer golos esta época. Há, no entanto, individualidades de qualidade como o lateral ofensivo Zakaria El Ouahdi, já com dois golos, e Jarne Steuckers, que fornece assistências a partir da ala direita. A incógnita prende-se com o avançado nigeriano Tolu Arokodare, associado a uma transferência para o Nápoles no verão. Para o Lech será crucial aproveitar o apoio caseiro e quebrar a série de três jogos sem vencer. Espera-se um duelo equilibrado, decidido por lances individuais das estrelas ofensivas de ambas as equipas.
Tip: empate
No Pittodrie Stadium realiza-se um confronto interessante entre dois clubes históricos que ambicionam regressar à elite europeia. O Aberdeen estreia-se após vencer a Taça da Escócia, surpreendendo o Celtic nos penáltis, mas no campeonato não começou bem. O treinador Jimmy Thelin aposta no capitão combativo Graeme Shinnie e no avançado Kusini Yengi, finalmente eficaz. Os adeptos dos Dons esperam que o médio criativo Leighton Clarkson consiga ligar o jogo e apoiar o ataque. O FCSB apresenta-se com experiência europeia e já mostrou força nos preliminares – seis golos frente ao Drita no agregado. Protagonistas são Daniel Birligea, melhor marcador da época passada, e Florin Tănase, em grande forma. O campeão romeno, no entanto, sofre de falta de consistência – quatro jogos sem vencer no campeonato e um empate desperdiçado frente ao Rapid depois de estar a ganhar 2:0. Prevê-se assim um jogo aberto, com o Aberdeen a confiar na garra escocesa e no fator casa, enquanto o FCSB tentará impor a sua qualidade técnica.
Tip: dupla hipótese PAOK ou empate
O Rijeka, depois da eliminação nos preliminares da Champions, procura redenção na Liga Europa recebendo o PAOK. O campeão croata qualificou-se após uma dramática reviravolta contra o Shelbourne, onde precisou virar a derrota em casa graças aos golos de Fruk, Dantas e Oreč. Este último, herói da partida, estará ausente por suspensão, uma baixa importante para o treinador Dalović. Ainda assim, há jogadores de destaque, sobretudo o criativo Toni Fruk, com dez assistências na época passada. O PAOK de Razvan Lucescu chega após suada vitória sobre o Wolfsberger, decidida no prolongamento por Mady Camara. Os gregos têm-se mostrado cautelosos, mas a sua experiência europeia pode ser determinante. A dúvida recai sobre a condição física de Kiril Despodov, um dos mais produtivos do ano passado. Perspetiva-se um duelo equilibrado: o Rijeka confia no apoio do público e na combatividade, enquanto o PAOK tentará manter-se compacto e decidir em Salónica.
Tip: vitória Braga
Os outsiders de Gibraltar, Lincoln Red Imps, enfrentam um dos jogos mais importantes da sua história. Só o facto de chegar a esta fase já é um sucesso, depois de eliminar o Noah da Arménia nos penáltis e, após a experiência com o Estrela Vermelha, ficar pela Liga Europa. A estrela da equipa é o avançado Tjay De Barr, símbolo do clube, e os adeptos esperam que possa surpreender o adversário muito mais renomado. A Braga chega como clara favorita, depois de superar o CFR Cluj e mostrar crescimento também no campeonato. O treinador Carlos Vicens tem à disposição um plantel amplo, com destaque para Pau Víctor, autor de golos decisivos. Importante também o médio Al Musrati, capaz de ligar defesa e ataque e controlar o ritmo de jogo. Os portugueses estão habituados a noites europeias e têm como objetivo avançar para a fase a eliminar, não apenas participar nos grupos. O Lincoln tentará jogar de forma organizada e aproveitar cada oportunidade, mas se a Braga mantiver a concentração deverá sair deste confronto com um resultado positivo.