Tip: Midtjyllandin voitto
Midtjylland lähtee ensimmäiseen play off -otteluun Kuopion mestareita vastaan ennakkosuosikkina, vaikka vieraat ratsastavatkin historiallisen eurocup-menestyksen tuoman euforian aallolla. Thomas Thomasbergin luotsaama tanskalaisjoukkue voi ylpeillä 14 ottelun tappiottomalla putkella ja lähtee tähän kaksiosaiseen otteluun vahvistuneena kahdella selvällä voitolla Fredrikstadista. Mielenkiintoinen lisä on kroatialaisen topparin Martin Erlićin tulo Bolognasta vahvistamaan puolustusta, kun taas keskikentän luovuutta tuo Gustav Isaksen. KuPS voi luottaa nuoreen hyökkääjään Mohamed Touréhen, joka oli ratkaisevassa roolissa aiemmilla kierroksilla. Valmentaja Jarkko Wiss joutuu kuitenkin tulemaan toimeen ilman ghanalaiskaksikkoa Clinton Antwia ja Derrick Agyeitä, mikä voi selvästi heikentää laitoja. Midtjylland ei ole aloittanut kotimaan liigaa parhaalla mahdollisella tavalla, mutta eurokokemus – mukaan lukien viime kauden eteneminen Eurooppa-liigan pudotuspeleihin – antaa joukkueelle itseluottamusta. KuPS saapuu selkeällä tavoitteella pitää mahdollisuutensa elossa toiseen osaotteluun, eikä heidän virettään voi aliarvioida, mutta MCH Arena on perinteisesti erittäin vaikea paikka vieraille. Odotettavissa on ottelu, jossa Midtjylland ottaa aloitteen ja KuPS luottaa nopeisiin vastahyökkäyksiin.
Tip: kaksoistulos Brann tai tasapeli
Brann haluaa luoda etulyöntiaseman kotiyleisön edessä, mutta heidän eurooppalaiset tuloksensa Bergenissä eivät toistaiseksi herätä suurta luottamusta. Freyr Alexanderssonin joukkue onnistui kyllä kääntämään liigapelin Tromsøta vastaan ja sai lisää itseluottamusta, mutta Euroopassa he ovat hävinneet kaksi kotiottelua peräkkäin. Keskikentän tärkeä nimi on Joachim Soltvedt, kun taas puolustaja Denzel De Roeve saattaa saada jälleen mahdollisuuden avauksessa liigassa tehdyn voittomaalin jälkeen. Larnacalla on kokenut joukkue, joka on Euroopassa huomattavasti rutinoituneempi, vaikka se ei ole vielä voittanut vieraissa tämän vuoden karsinnoissa. Ratkaiseva pelaaja on Djordje Ivanović, mutta hänen terveytensä on epävarma Legia-ottelun jälkeen. José Luis Oltran joukkueessa on paljon kokeneita eurooppalaisia pelaajia, ja he pelaavat aktiivisesti myös vieraissa – he ovat tehneet maalin kaikissa vierasotteluissaan. Brannin täytyy löytää tasapaino hyökkäyshalun ja puolustusvarmuuden välillä, sillä päästetty maali voi olla hyvin kallis. Ottelu lupaa tasaisen taistelun kahden eri europerinteen omaavan seuran välillä – Brann voi kirjoittaa historiaa, kun taas AEK on tottunut pelaamaan lohkovaiheessa.
Tip: kaksoistulos Malmö tai tasapeli
Ruotsin mestari Malmö yrittää paikata Kööpenhaminaa vastaan kärsityn derby-nöyryytyksen ja osoittaa edelleen kuuluvansa eurokenttien vakiokasvoihin. Henrik Rydströmin valmentama joukkue nojaa kokeneeseen maalivahtiin Robin Olseniin sekä nopeisiin laitoihin, jotka ovat jälleen vahvoja Gabriel Busanellon paluun jälkeen. Silti Malmö on käynyt läpi vaikeita viikkoja – kotimaan liigamestaruus näyttää karkaavan ja pelaajien psyykeeseen on vaikuttanut myös murskatappio 0–5 arkkivihollista vastaan. Sigma Olomouc ei kuitenkaan ole vailla mahdollisuuksia, vaikka kyseessä on heidän ensimmäinen eurotaipaleensa sitten vuoden 2018. Tomáš Janotkan joukkue on pitänyt tasaisen vireen liigassa, ja viime kierroksella nuori Daniel Vašulin ratkaisi Zlín-ottelun, mikä osoittaa että joukkue osaa tappaa pelejä loppuhetkilläkin. Puolustukseen palaa Jan Král ja hyökkäyksessä saattaa debytoida Slavialta lainattu Muhamed Tijani. Sigma hyötyy myös siitä, että epäonnistumisestakin huolimatta heillä on varma paikka Konferenssiliigassa, mikä antaa vapauksia pelityyliin. Malmö haluaa varmasti näyttää ylivoimansa, mutta Sigma voi tiiviillä blokillaan ja nopeilla vastaiskuillaan aiheuttaa ongelmia. Ottelu lupaa mielenkiintoisen kontrastin perinteen ja tulokkaan kunnianhimon välillä.
Tip: kaksoistulos Maccabi tai tasapeli
Maccabi Tel Aviv yrittää Mestareiden liigan karsintapettymyksen jälkeen ainakin varmistaa paikan Eurooppa-liigan lohkovaiheessa kohdatessaan Dynamo Kiovan, joka on samassa tilanteessa. Israelin mestari ei onnistunut kaatamaan Pafosia ja heidän unelmansa huipusta kariutui, mutta viime viikot ovat osoittaneet joukkueen vahvuuden – erityisesti Ido Shahar, joka teki kaksi maalia viime kierroksella. Tärkeä pelaaja on myös Osher Davida, jonka nopeus voi aiheuttaa isoja ongelmia ukrainalaispuolustukselle. Dynamo Kiova aloitti kotimaan liigansa vakuuttavasti kolmella voitolla, ja peräti yhdeksän eri pelaajaa on tehnyt maalin, mikä kertoo hyökkäyksen leveydestä. Valmentaja Mircea Lucescun täytyy kuitenkin ratkaista loukkaantumisongelmia, ja vasemman pakin Vladyslav Dubinchakin pelikunto on epävarma – hänen paikkansa voi ottaa Konstantyn Vivcharenko. Dynamo haluaa parantaa viime kauden heikkoa saldoa Eurooppa-liigassa, jossa he olivat lohkovaiheen heikoimpia joukkueita. Maccabi pelaa kotikentällään Bloomfield Stadiumilla kuitenkin aina itsevarmasti, ja kuuma tunnelma tekee illasta vieraille vaikean. Ottelu tarjoaa kahden seuran kohtaamisen tienristeyksessä – Maccabi haluaa palata vahvempien joukkoon, Dynamo taas osoittaa että se pystyy nousemaan euroepäonnistumisten jälkeen.
Tip: Panathinaikosin voitto
Panathinaikos eteni jatkoon vahvaa Šahtjar Donetskia vastaan hermoja raastavan rangaistuspotkukilpailun jälkeen, ja nyt edessä on ensimmäinen kohtaaminen Samsunsporin kanssa Euroopassa. Rui Vitórian valmentamalla kreikkalaisjoukkueella on laadukas kokoonpano, jossa on kokeneita pelaajia kuten Nemanja Maksimović ja puolalainen hyökkääjä Karol Świderski. Kysymys on, onnistuuko Ateenan joukkue katkaisemaan kotistadioninsa huonon putken, jossa se ei ole voittanut kolmeen peräkkäiseen viralliseen otteluun. Samsunspor palaa Eurooppaan yli 27 vuoden tauon jälkeen, ja seuran euforia on valtava – joukkue aloitti liigakautensa kahdella voitolla ja on osoittanut olevansa hankala vastustaja. Saksalaisvalmentaja Thomas Reisellä on kurinalaisesti pelaava joukkue, joka nojaa tiiviiseen puolustukseen ja nopeisiin siirtymiin. Tärkeä hahmo on kokenut hyökkääjä Marius Mouandilmadji, joka pystyy hyödyntämään jokaisen virheen. Panathinaikosilla on kiistatta enemmän kokemusta, mutta kotipaine voi myös olla raskas taakka. Tämä kaksiosainen kohtaaminen lupaa tasaisempaa peliä kuin kertoimet antaisivat olettaa – kreikkalaisilla on nimi, mutta turkkilaisilla on vire.
Tip: kaksoistulos Ludogorets tai tasapeli
Pohjoismakedonialainen Shkendija on tehnyt vaikuttavan matkan pudottamalla The New Saintsin ja FCSB:n, ennen kuin törmäsi Qarabağiin. Nyt vastassa on Bulgarian mestari Ludogorets, mikä on vielä suurempi haaste, mutta kotijoukkue uskoo mahdollisuuksiinsa. Artim Šakirin joukkue nojaa kollektiiviseen peliin ja Skopjen kotiyleisön tukeen, joka on aina vaikea vieraille. Avainpelaajat kuten Liridon Latifi ja Agon Elezi voivat ratkaista isoja otteluita, vaikka puolustus onkin osoittanut heikkoutta kovia vastustajia vastaan. Ludogorets on kokenut eurokenttien joukkue ja tulee hyvän liigavireen siivittämänä – neljä voittoa ja yksi tasapeli osoittavat vakautta. Hyökkääjä Kiril Despodov on iso nimi, mutta myös Ivaylo Chochev ansaitsee huomion erinomaisella kauden alullaan. Maalilla pelaa kokenut Sergio Padt, jolla on eurokokemusta myös Eredivisiestä. Shkendija yrittää yllättää aggressiivisella alulla ja kotiyleisön tuella, kun taas Ludogorets luottaa leveämpään materiaaliin ja rutiiniin. Ottelu tarjoaa houkuttelevan kohtaamisen altavastaajan ja suosikin välillä, joka tietää ettei voi epäonnistua.
Tip: Utrechtin voitto
Zrinjski Mostar lähtee Eurooppa-liigan play off -otteluun Bijeli Brijeg -stadionilla tietoisena siitä, että jatkopaikka olisi historiallinen saavutus. Igor Štimacin joukkue eteni tänne Islannin Breidablikin kautta, halliten toisen osaottelun taktisesti erinomaisesti ja estäen vastustajan maalipaikat. Keskeinen pelaaja on hyökkääjä Nemanja Bilbija, tunnettu maalivainustaan, kun taas keskikenttäpelaaja Tomislav Kiš tuo luovuutta. Kotijoukkue piti myös äskettäin nollan Široki Brijegiä vastaan, mikä on rohkaisevaa aiempien puolustusongelmien jälkeen. Utrecht saapuu hyökkäysvoittoisen joukkueen maineella, pudotettuaan Servetten yhteismaalein 5–2. Valmentaja Ron Jansilla on nuoria lahjakkuuksia kuten Noah Ohio, mutta hänen on pärjättävä ilman Rafik El Arguiouita keskikentällä. Mielenkiintoinen on myös kokeneen Slobodan Jakovljevićin ja nopeiden laitahyökkääjien, erityisesti Miguel Rodriguezin, välinen kamppailu. Koska Utrecht on tehnyt vähintään kolme maalia neljässä viimeisestä kuudesta ottelusta, on odotettavissa avoin peli, jossa Mostar joutuu luottamaan yleisön tukeen ja vahvaan puolustukseen.
Tip: kaksoistulos Young Boys tai tasapeli
Slovan Bratislava haluaa jatkaa hienoa kotiputkeaan, kun se kohtaa sveitsiläisen Young Boysin Tehelné polessa. Kotijoukkue putosi harmittavasti rangaistuspotkuilla Kairat Almatya vastaan Mestarien liigan karsinnoissa, mutta aiemmissa kierroksissa he osoittivat pystyvänsä haastamaan kokeneempiakin eurojoukkueita. Vladimír Weissin miehistö luottaa Robert Makin luovuuteen ja David Strelecin nopeuteen, kun taas Tigran Barseghyan on yksi aktiivisimmista hyökkäyspelaajista. Slovanilla on loistava kotitilasto – kaikki neljä tämän kauden kotipeliä on voitettu, usein selvällä maalierolla. Young Boys sen sijaan on aloittanut kauden hapuillen kahdella tasapelillä ja yhdellä tappiolla, ja joukkueen on pärjättävä ilman hyökkääjiä Christian Fassnachtia ja Facinet Contea. Vastuu kaatuu kokenut Chris Bediaan ja nuoreen Ebrima Colleyhin. Keskikentällä nähdään mielenkiintoinen taistelu, kun Bajrić ja Tolić kohtaavat fyysisen Edimilson Fernandesin. Tilastot puoltavat sveitsiläisiä, jotka eivät ole koskaan hävinneet neljässä aiemmassa kohtaamisessa Slovanin kanssa.
Tip: tasapeli
Poznańin stadionilla kohtaavat kaksi joukkuetta, joiden kaudet kotimaan sarjoissa ovat toistaiseksi olleet vaisuja. Lech Poznań, tuore Puolan mestari, yrittää pelastaa eurokautensa Mestarien liigan karsintapettymyksen jälkeen Crvena zvezdaa vastaan. Niels Frederiksellä on käytössään tuottelias kapteeni Mikael Ishak, joka on tehnyt kolme maalia ja antanut yhden syötön, sekä hyökkäävä laitapuolustaja Joel Pereira. Vastassa on belgialainen Genk Thorsten Finkin johdolla, jonka puolustus on kärsinyt – joukkue ei ole pitänyt nollaa yhdessäkään tämän kauden ottelussa. Silti heillä on mielenkiintoisia yksilöitä, kuten laitapuolustaja Zakaria El Ouahdi, joka on tehnyt kaksi maalia, sekä Jarne Steuckers, joka jakaa syöttöjä oikealta laidalta. Iso kysymys on nigerialaisen hyökkääjän Tolu Arokodaren pelaaminen, sillä häntä on yhdistetty siirtoon Napoliin. Lechille ratkaisevaa on, pystyykö se hyödyntämään kotiedun ja katkaisemaan kolmen voitottoman ottelun putken. Ottelusta odotetaan tasaista, jossa yksilöiden hetket voivat ratkaista.
Tip: tasapeli
Pittodrie Stadiumilla nähdään mielenkiintoinen kamppailu kahden perinteikkään seuran välillä, jotka tavoittelevat paluuta euroeliittiin. Aberdeen lähtee eurokentille Skotlannin cupin voiton siivittämänä, jossa se yllätti Celticin rangaistuspotkuilla, mutta liigakausi on alkanut heikosti. Jimmy Thelin luottaa taisteluhenkiseen kapteeniin Graeme Shinnieen ja hyökkääjä Kusini Yengiin, joka on viimein alkanut osua. Kannattajille tärkeää on, pystyykö luova keskikenttäpelaaja Leighton Clarkson yhdistämään peliä ja tukemaan hyökkäystä. FCSB tulee maineikkaana eurojoukkueena, joka osoitti voimansa karsinnoissa – Dritaa vastaan tehtiin kuusi maalia kahdessa ottelussa. Daniel Birligea, viime kauden paras maalintekijä, on keskeinen hahmo, samoin monipuolinen Florin Tănase, joka on huippuvireessä. Romanian mestarilla on kuitenkin ongelmia tasaisuuden kanssa – neljä voitotonta ottelua kotimaan liigassa ja menetetty 2–0-johto Rapidia vastaan. Ottelu lupaa avointa peliä, jossa Aberdeen luottaa skotlantilaiseen taistelutahtoonsa ja kotietuun, kun taas FCSB panostaa tekniseen laatuunsa.
Tip: kaksoistulos PAOK tai tasapeli
Rijeka yrittää löytää lohtua Eurooppa-liigasta Mestarien liigan karsintapettymyksen jälkeen ja saa vastaansa kreikkalaisen PAOKin. Kroatian mestari selvitti tiensä tänne dramaattisesti irlantilaista Shelbournea vastaan, käännettyään kotitappion voitoksi vierasmaaleilla Frukin, Dantasin ja Orečin osumilla. Viimeksi mainittu sankari on nyt pelikiellossa, mikä on iso menetys valmentaja Dalovićille. Silti Rijeka omaa mielenkiintoisia pelaajia, erityisesti luovan keskikenttäpelaajan Toni Frukin, joka teki viime kaudella kymmenen maalisyöttöä. PAOK Răzvan Lucescun johdolla selvitti tiensä jatkoon niukasti Wolfsbergeriä vastaan, kun Mady Camara ratkaisi jatkoajalla. Kreikkalaiset pelaavat varovaisesti, mutta heidän eurokokemuksensa voi olla ratkaisevaa. Epävarmaa on laitahyökkääjä Kiril Despodovin tilanne – hän oli yksi tuotteliaimmista pelaajista viime kaudella. Ottelu lupaa tasaisen taistelun, jossa Rijeka luottaa kotiyleisönsä tukeen ja taistelutahtoonsa, kun taas vieraat nojaavat organisoituun puolustukseen ja mahdollisuuteen ratkaista toisessa osaottelussa Thessalonikissa.
Tip: Bragan voitto
Gibraltarin Lincoln Red Imps kohtaa seurahistoriansa suurimman ottelun. Jo pelkkä pääsy tähän vaiheeseen on menestys, erityisesti sen jälkeen kun he kaatoivat Armenian Noahin rangaistuspotkuilla ja Mestareiden liigan jälkeen jatkoivat Eurooppa-liigassa hävittyään Crvena zvezdalle. Joukkueen suurin tähti on hyökkääjä Tjay De Barr, seuralegenda, jonka varaan fanit asettavat toiveensa yllättää paljon kokeneempi vastustaja. Braga saapuu kuitenkin selvänä suosikkina, voitettuaan CFR Clujin ja osoittaen nousevaa virettä myös kotimaan liigassa. Valmentaja Carlos Vicensillä on laadukas joukkue, josta erityisesti Pau Víctor on erottunut tärkeillä maaleillaan. Keskikentän Al Musrati on avainpelaaja, joka sitoo puolustuksen ja hyökkäyksen yhteen ja rytmittää peliä. Portugalilaisjoukkue on tottunut euro-otteluihin, ja heidän tavoitteensa on selkeästi pudotuspelit, ei pelkkä lohkovaihe. Lincoln yrittää pelata organisoidusti ja hyödyntää jokaisen tilaisuuden, mutta jos Braga pysyy keskittyneenä, heidän pitäisi saada hyvä tulos.